土家女哭嫁习俗流传久远。清代土家诗人彭潭秋记载说：十姊妹歌，恋亲；恩，伤离别，歌为曼声，甚哀，泪随声下，是“竹枝”遗意也。
土家姑娘出嫁前“哭嫁”多在婚礼前三日开始，哭三天三夜。先是在吊脚楼闺房架一方桌，置茶数碗，邀亲邻少女依次围坐，哭起嫁歌来。新娘居中，叫“包席”，右女为“安席”，左女为“收席”。新娘起声，“安席”接腔，依次哭去，不分昼夜。哭嫁歌每首四句，先从母亲哭起，接着是父、祖、兄弟、姐妹。“哭”完直系亲属再“哭”旁亲。“哭”到哪位旁系亲人，则此人需送钱添箱。凡是来“劝”哭的人都要哭遍，女性则须陪哭。主要内容有回忆母女情，感谢养育恩，诉说离别苦，托兄嫂照护年迈双亲，教女为人处世等。
哭嫁歌一般为即席作，见娘哭娘，见婶哭婶，哭词各不相同，也有固定哭词，如“比古人”、“共房哭”、“十画”、“十绣”、“十二月”等。哭有曲调，抑扬顿挫，是一门唱哭结合的艺术，嫁娘必在此前求师。哭时以“嗡”、“蛮”、“啊呀呀”等语气词，一泣一诉，哀惋动人。
用歌舞来祭祀死去的亲人，用哭声来庆贺欢乐的出嫁，本是土家民族独特风俗的传承，也是土家文化之精髓。十年前，土家女子出嫁时不会哭或哭得不动人，还会被人，而现在，土家族姑娘在结婚时却极少有人再哭了。
别失却那分土生土长的古朴韵味，别失却那分原始的生态文化，愿哭嫁歌不会成为土家族的“千古绝唱”。
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